這個世界上的每一個人都想要快樂和平靜，這是人們尋找「止息痛苦之道」的原因，由於這種訴求，各種宗教因而出現在世間，其中一種是佛教，佛教教導人們如何使痛苦止息。
佛陀發現苦（dukkha）的原因，根據佛陀的教導，一切事物的生起都有其因緣。世界上的任何事情都有它的原因；如果沒有原因，什麼也不會生起。當佛陀想要去除痛苦時，他必須找出原因。當苦因被根除時，就不再有痛苦。當無所不知的佛陀開悟時，他發現痛苦的原因是渴愛、貪愛（taṇhā）。Taṇhā 這個字有貪婪、貪慾、慾望、渴望等意思。許多佛教學者將 taṇhā 譯為執取，因為它包括各種的慾望。在英語，我們將 taṇhā 譯為「執著」（attachment）。
執著是痛苦的原因。當有貪愛、執著時，就有痛苦；如果一個人能去除貪愛、執著，他一定能去除苦。「貪愛」的生起也有原因，沒有原因，貪愛不會生起。「貪愛」是一種心的生滅過程。
佛陀發現貪愛的「因」是錯誤的觀念（wrong view），也就是對「我、自我、你、人」錯誤的見解，也就是所謂的「身見」（sakkāya-diṭṭhi，薩迦耶見）或「我見」（atta-diṭṭhi）。因此「身見」和「我見」是貪愛的因；而貪愛是苦的因。那麼什麼是錯誤的見解（身見或我見）的因呢？
佛陀指出：對身心的自然（生滅）過程的無知或無明是「我見」的因。因此透過對身心生滅過程的了解，了解他的本質，我們就能去除無明。
我們了解「因果律」後，就可以了解這種因果循環：無明是因，錯誤的見解（身見或我見）是果；執著、貪愛是因，苦是果。因此，我們知道：如果我們正確的了解身心的生滅過程，這種正確的了解（正見）可以去除無明。當無明已經根除時，就沒有「靈魂、自我、我、人」的錯誤觀念。當這種錯誤的觀念被摧毀時，貪愛、執著就不會生起；當貪愛、執著被去除時，就沒有痛苦煩惱了；此時，所有的痛苦都止息了（Nirodha- sacca，滅諦）。
我們應該思考：「對身心生滅現象的無知」如何產生「自我、人或你我」等錯誤的觀念，以及這錯誤的觀念如何產生執著。由於我們不了解身心生滅現象的本質，我們認為它是「人」或自我。於是這個「人」或「你、我」，有想要致富的欲望，或想成為國王、王后、總統、總理或百萬富翁。這種想成為王后或總統等等的願望就是執著。這種執著是因為有「人」或自我，或「你、我」等錯誤的觀念而產生的。
如果我們想要去除這種欲望或執著，我們必須摧毀它的因。它的因是什麼？慾望、執著的因是有「人」或自我等錯誤的觀念。因此，當錯誤的觀念被去除時，就不會有想成為富翁、國王、總統等執著。這種想要成為，想要獲得某種東西的願望，是由於有「人」、有你、我等錯誤的觀念而產生的。當生起這種願望或執著時，它會給我們帶來各種的痛苦。
當我們執著我們的房子時，我們會擔心我們的房子。如果我們的房子著火了，我們會傷心，傷心是主要的痛苦之一，這種痛苦是由於我們對房子的執著而產生。此外，我們執著我們的親戚、朋友，我們的孩子、父母，這種執著也會使我們受苦。當我們執著我們的孩子時，我們會擔心孩子的健康、教育等等。如果我們的孩子沒有通過考試，我們會焦慮、難過、傷心，這種苦是心苦，是因為我們對孩子的執著而產生的，所以這種執著是苦因。這種執著從何生起？這種執著來自於我們對身心生滅現象的錯誤的觀念，我們把身心生滅現象視為「個人」或自我，或你我。當這種個人和自我觀念被去除時，就沒有任何執著；沒有任何執著，就沒痛苦。
佛陀指出：藉著保持正念，如實觀察身心生滅的過程，我們可以正確了解它的本質。如果我們想要如實了解某些東西，我們應該觀察它，以正念觀察當下發生的現象，不去分析它，沒有邏輯推理，沒有哲學思考，沒有成見。我們應該非常專注和有正念的如實觀察。
例如，看一只手錶，當我們不是很仔細的觀看一只錶時，我們無法如實的知道這只手錶。當我們非常仔細的看時，我們會看到它的品牌，它的設計和上面的圖案，我們才知道這只手錶的品牌是 Seiko，上頭有一張國際時間表等等。如果我們沒有如實觀察這只手錶，我們的觀看含有成見，如：「我以前見過這種手錶，它的品牌是 Omega。」因此，乍看之下，我們會認為這只手錶是 Omega，為什麼？因為我們沒有仔細的看。當我們看時，我們心中已有成見，而這種成見使我們對這只手錶有了錯誤的判斷。如果我們把成見放在一邊，仔細的觀察這只手錶，我們會如實得知，這是一只 Seiko 錶，是日本製的，上面也有國際時間表。我們能夠如實的觀察是因為：當我們看這只錶時，我們先把 Omega 錶的成見放在一邊。
同樣的，當我們想要觀察身心生滅的現象時，我們不可以去分析或思考，我們不可去推理或用任何知識、任何已有的觀念；我們必須將這些擱置一旁，並如實的觀察身心生滅的現象，那麼，我們就能如實的看到我們的身心生滅的過程。當我們的身體感到熱時，我們應該觀察熱的感覺；當身體感到冷時，我們應該觀察冷的感受。當我們感到痛苦時，我們應該觀察痛苦；當我們感到快樂時，我們應該觀察快樂；當我們生氣時，我們應該觀察憤怒，讓憤怒消失；當我們悲傷時，我們應該以正念觀察悲傷；當我們感到悲哀或失望時，我們應該覺知我們的悲哀或失望的情緒。
我們必須如實觀察每一個身心生滅的過程，以便能正確了解它的本質。正確的了解能使我們去除無明； 當無明（ignorance）已經去除時，我們就不會把身心生滅的現象視為「人」或自我。如果我們把這些身心生滅的現象視為只是自然的過程，就不會產生任何執著。當執著被摧毀時，我們就沒有痛苦，痛苦已經止息了。因此，以正念觀察身心生滅現象，觀察它們的本質是滅苦之道；這是佛陀所開示的「四念處」（The Four Foundations of Mindfulness）的內容。
在這次的開示中，佛陀教我們要以正念觀察身心生滅的現象，要如實的觀察。對身心生滅的現象，我們以正念觀察的方法有許多種，茲臚列如下︰
1.身念處（Kāyānupassanā Satipaṭṭhāna）
2.受念處（Vedanānupassanā Satipaṭṭhāna）
3.心念處（Cittānupassanā Satipaṭṭhāna）
4.法念處（Dhammānupassanā Satipaṭṭhāna）
當我們以正念觀察身心的生滅過程時，我們無須選擇任何身心生滅現象做為禪修的目標（object），心會自行選擇所緣境（禪修的目標）；如果我們選擇任何身心生滅現象做為禪修的所緣境，這表示我們有所執著。禪修時，「觀察的心」會自行選擇所緣境，所緣境或許是我們成功時的快樂感受，或是痛苦的感受，或是腹部的起伏。
雖然我們想要把心放在腹部的起伏上，但是如果疼痛更明顯，心不會停留在腹部的起伏上，「觀察的心」會去觀察疼痛，因為疼痛非常強烈，觀察的心自然會朝向它，所以我們無需選擇觀察的目標，而應該去觀察心所選擇的所緣境。
當痛苦因專注的觀察而消失時，那麼心會選擇另一個更明顯的目標。如果在背部癢的感覺比腹部的起伏更明顯，心會去觀察這癢的感覺，知道「癢、癢、癢」。藉著強大的正念和深定（觀察癢），癢的感覺消失後，心會選擇腹部的起伏作為觀察的目標，因為腹部的起伏比其它目標更明顯。如果「快樂」比腹部的起伏更明顯，心會選擇「快樂」作為觀察的目標，觀察它是「快樂、快樂、快樂」。
所以毗婆舍那禪或念處禪的原則是去觀察、觀看，或如實的以正念觀察身心生滅的現象。這種念處禪（mindfulness meditation）不僅非常簡單容易，而且在止息痛苦方面也非常有效。
當我們吃東西時，我們應該覺知每一個與吃有關的動作；當我們伸開手臂時，我們一定知道伸展的動作；當手接觸湯匙或米飯時，我們必須觀察這接觸的感覺。當我們拿這隻湯匙時，必須觀察這拿的感覺；當我們把湯匙浸入咖喱中時，我們必須觀察這浸入的動作；當我們用湯匙舀起咖喱時，必須觀察舀的動作。我們必須以這種方式，如實的觀察與吃有關的每一個動作。身體的每一個動作必須一一觀察，以便去除無明；而無明是錯誤觀念的原因。同樣的，當我們在洗澡，在辦公室或家裡工作時，我們必須覺知所有的動作。
在禪修營中行禪時，腳的動作，例如提起、推前和放下，必須如實的仔細確實的觀察。
當我們以正念觀察任何所緣境時，我們可能需要標明或稱名；當我們把腳提起要走的時候，我們應該標明：「提起」；當我們把腳向前推時，我們應該標明：「推」（pushing）；當我們把腳放下時，我們應該標明：「放下」。以這種方式「提起，推前，放下；提起，推前，放下」。標明或稱名可以使心確實的放在禪修的目標上，這對禪修者把心專注在禪修的目標也非常有幫助。有些禪修者對禪修的目標無需標明或稱名，他們只需直接觀察，他們會觀察腳的動作，從剛開始提起的動作，到結束時放下的動作，心必須非常仔細跟著腳的動作，如實觀察，不去思考或分析。以這種方式，禪修者可以培養比以前更深的定。
在開始禪修時，心經常跑掉；每當心跑掉時，你應該跟著心並且觀察它。如果你在想家裡的事，要如實觀察你的念頭，心裡默唸：「想，想，想。」當念頭消失後，你應該繼續行禪，並如往常般默唸：「提起，推前，放下。」
我們應該知道止禪（Samatha meditation）和觀禪（Vipassanā meditation）的不同。止禪（奢摩他）指定、平靜、沉靜。當心深深的專注於禪修的目標，心變得平靜、安靜。止禪的目的是在單一的目標上獲得深定，因此，止禪的結果是獲得深的定力，例如安止定（appanā-samādhi）或近行定（upacāra- samādhi）。當心深深的專注於禪修的目標時，所有的煩惱，例如貪慾、貪婪、嗔恨、慾望、慢心、無明等等，均已遠離，此時的心全神貫注於所緣境。
當心沒有煩惱或干擾時，我們會感到平靜、輕安、快樂，所以，止禪是透過觀察單一的目標而達到深的定力，例如安止定（absorption concentration）或近行定（access concentration）而獲得某種程度的快樂，然而止禪無法使我們了解身心生滅的現象，無法止息痛苦。
《清淨道論》提到止禪有四十種業處（禪修的目標），修習止禪的禪修者可以用其中任何一種作為禪修的所緣境，例如，禪修者可以以紅色作為禪修的所緣境，他可以劃一個紅色的圓圈在離地約兩呎高的牆上，如《清淨道論》所敘述的一樣。紅圈應該像盤子一樣大，顏色應該是純紅色，平滑的。當所緣境已經準備好時，他必須坐在大約離牆兩呎的地板上，很專注的看著紅圈。如果心跑掉了，他不可以讓心到處跑，他必須把心帶回禪修的目標：紅圈；他必須使心專注在紅圈上，觀察它是紅的。簡言之，這是止禪的方式。
至於毗婆舍那禪的目的是：透過正確了解身心生滅現象的本質，使痛苦止息。為了達到這個目的，我們需要某種程度的定。透過「對身心生滅現象保持持續的觀察」可以獲得這種定，因此，我們有許多禪修的目標︰快樂是禪修的目標，生氣、悲傷、痛苦的感受、僵硬、麻等都是禪修的目標；任何身心生滅的現象都是禪修的目標。
止禪和觀禪的禪修方法不同，所以目的和結果也不同。
我們應該回到之前我所說的：當我們走路時，我們觀察腳的動作：提起、推前和放下。在開始禪修時，我們的心沒有非常專注在腳上。當心跑掉時，我們必須跟著它，如實的觀察它，直到它消失為止。當它消失後，我們像往常一樣觀察腳的動作。當心非常專注觀察腳的動作時，我們觀察到的是提起、推前和放下的動作，而不是腳或身體的形狀。當我們把腳提起時，觀察腳在提起；當腳向前推時，觀察腳正向前推；當腳放下時，知道腳在放下。當我們知道這些動作是很自然的過程時，我們也認識到這顆觀察腳的心。
因此，我們了解：腳提起的動作是一個過程，而正在觀察的心是另一個過程；推前的動作是一個過程，而觀察的心是另一個過程。以這種方式，我們徹底了解身心生滅現象的過程。我們了解：身心生滅的現象是自然的過程，我們不會把身心的生滅現象當做「人」或你我；那麼就不會有「個人、自我」等錯誤的觀念。當這種錯誤的觀念被摧毀時，就不會產生任何執著或貪欲；而這些執著和貪欲是痛苦的因，所以沒有執著就沒有痛苦，痛苦是執著的結果。當我們體驗到腳的提起、推前、放下只是自然的過程，此時，我們的痛苦是止息的。
當我們繼續禪修時，我們的正念變得持續和強大；當正念變得更持續強大時，定力會變得更深更強；當定力變得更深更強時，我們深入觀察身心生滅的現象會變得更清楚。因此，我們了解：一系列「提起」的動作一個接一個的生起又消失；一系列「推前」的動作一個接一個的生起又消失；一系列「放下」的動作一個接一個的生起又消失。在這種體驗下，我們會了解：沒有任何現象是永久、持續的，每一個過程必定是無常的，非常快速的生起又消失，所以這不是一個好的過程，是不好的，那麼我們就會了解身心生滅過程的三種特性之一的「苦」。
當我們了解到：身體的生滅現象的本質是無常和苦時，我們就不會視身體為永久的實體；這是了解身心生滅現象的本質：無我，沒有自我。因此，我們就會了解身心生滅現象的三個特質：無常、苦、無我。
以這種方式，禪修者獲得一個又一個的觀智：觀察身心生滅現象所生起的智慧。禪修者達到最後一個階段後，就獲得須陀洹道（Sotāpatti- magga）。禪修者在獲得初果時，也了知四聖諦︰
一. 苦諦（Dukkha-sacca）：有關苦的真諦。
二. 集諦（Samudaya-sacca）：有關苦因的真諦。
三. 滅諦（Nirodha-sacca）：有關滅苦的真諦。
四. 道諦（Magga-sacca）：有關滅苦之道的真諦。
當禪修者了解到身心生滅的現象不斷改變時，這表示他已經了解苦諦。因此，痛苦的因－－執著已被去除，此時，禪修者的痛苦已經止息了。
就在這時，禪修者已圓滿完成八正道：
1、 正見（Right Understanding）
2、 正思惟（Right Thought）
3、 正語（Right Speech）
4、 正業（Right Action）
5、 正命（Right Livelihood）
6、 正精進（Right Effort）
7、 正念（Right Mindfulness）
8、 正定（Right Concentration）
當禪修者的心專注在所緣境時，也就是能專注在身心生滅的過程時，他就是在力行八正道（雖然尚未圓滿）。
禪修者如何修持八正道？當他專注在腳的移動時，他必須聚精會神，而這聚精會神就是「正精進」。由於非常用心，他的心專注在腳的移動上；這種專注的觀察就是「正念」（Sammā-sati），由於以正念觀察，使禪修者能正確了解身心生滅的現象。當他的心專注在腳的移動時，這是瞬間的專注；當他的定力持續不斷，又強又深時，這種定是「正定」（Sammā-samādhi）。
剛開始禪修時，心經常跑掉是很自然的，無論禪修者多努力，起初，心沒有跟著腳的移動；然後，隨著正念生起，把心專注在禪修的目標上，也就是腳的移動。把心朝向禪修的目標的心念即是「正思惟」（Sammā-saṅkappa）；正思惟的特性是把心朝向禪修的目標。以這種方法，心變得更專注於禪修的目標---腳的移動；然後深入了解身體移動過程的本質，知道這是一種自然的過程。了知身體的生滅現象是自然的過程，這是正見（Sammā-diṭṭhi）。因此，當我們專注於腳的移動時，我們也修習了八正道中「五種與心有關的正道」。這五種是︰
1. 正精進
2. 正念
3. 正定
4. 正思惟
5. 正見
這些與心有關的五種正道被歸入「正念」：如實觀察身心生滅過程的正念。當修習念處禪時，我們必須戒除不當的言語、錯誤的行為和不當的生計。戒除不當的言語是「正語」（Sammā-vācā）；戒除錯誤的行為是「正業」（Sammā-kammanta）；戒除錯誤的謀生方式是「正命」（Sammā-ājīva）。因此，當我們專注於身心生滅的過程時，我們同時具足八正道。
我們修習八正道，透過八正道中正見的力量，我們可以去除錯誤的觀念（身見或我見）。因此當禪修者獲得須陀洹道（Sotāpatti-magga）時，他已圓滿具足八正道。八正道是滅苦之道，這是禪修者如何藉著修習念處禪，以正念觀察身心生滅的本質來了知四聖諦。